Buffett's Moat: Googles konkurransefordel

En vesentlig komponent i Warren Buffetts investeringsstrategi er hans fokus på det han kaller "moats." Arkitektonisk er en vollgrav en vannfylt grøft som omgir et slott eller en by for å gi en forsvarsbarriere fra inntrengerne. I virksomhet refererer en vollgrav til et konkurransefortrinn som gjør at et selskap kan tjene større størrelse. Buffetts vollgrav viser fortsatt til en beskyttende barriere, men i stedet for å beskytte et slott, hjelper det å forhindre at et selskaps fortjeneste blir erodert av konkurrenter.

Å identifisere virksomheter som har havre er sentralt i Buffetts strategi, og hans råd til bedriftsledere er å fokusere innsatsen på å gjøre havre dypere og bredere. Imidlertid ser ikke alle havre like ut, og det kan være utfordrende å evaluere en vollgravs holdbarhet. Konkurransefortrinn faller i følgende brede kategorier: stordriftsfordeler, merkevare, forskriftsfordeler og åndsverk i form av varemerker eller patenter.

Alphabet Inc.s Google (NASDAQ: GOOGL) er raskt blitt et av de mest dominerende og lønnsomme selskapene i Internett-programvare- og tjenestebransjen. Selv om Google har forskjellige forretningsforetak, tjener de pengene først og fremst på to kjerneannonseringsbedrifter: Internett-søk og målrettet kontekstuell annonsering. Både Buffett og hans investeringspartner, Berkshire Hathaway Inc. (NYSE: BRK.A) nestleder Charlie Munger, har kommentert styrken til Googles vollgrav. Å undersøke kildene til Googles konkurransefortrinn gjennom disse kategoriene kan gi innsikt i bærekraften til Googles dominans.

Skala fordel

Konkurransefortrinn som påløper fra skala refererer vanligvis til fordelene på tilbudssiden, som kjøpekraften til en stor restaurant eller butikkjede. Når det er skalafordeler på etterspørselssiden, blir de ofte referert til som nettverkseffekter. Googles fordel her er betydelig og bærekraftig. En nettverkseffekt er på jobb når en tjeneste blir mer verdifull for alle brukerne sine etter hvert som tjenesten legger til flere brukere. Resultatet kan ofte være en vinner-take-all dynamikk i bransjen, slik det tydelig er tilfellet med Googles søkevirksomhet. Søketjenesten forbedres etter hvert som flere søk blir utført av brukere, og ettersom nettsteder optimaliserer seg for å bli funnet på Google-søk. Scale er også på jobb i Googles annonseringsnettverk, som leverer annonsering relevant for Internett-brukere basert på profiler av deres interesser. Jo mer Google lærer om brukerne sine gjennom søket, jo bedre blir målrettingsevnen.

Dette er begge enorme fordeler som virker vanskelig for enhver konkurrent å overvinne. Googles markedsandel på Internett-søk utgjør 64%. Så lenge Google kontrollerer to tredjedeler av markedet for søk, er vollgraven dyp og bred. Selskapets målrettede reklameavstand er enda større og adresserer 92% av alle Internett-brukere i USA.

Googles merke

Googles merke er utvilsomt sterkt. Navnet på selskapet har blitt det vanlig aksepterte verbet for å kjøre et Internett-søk. Spørsmålet om en konkurransefordel eksisterer takket være merkevaren avhenger imidlertid av hvor viktig merkevaren er for forbrukerne når de skal ta en beslutning om hvilken tjeneste de skal bruke. Fra dette perspektivet er det lite sannsynlig at Googles merkevare bidrar betydelig til vollgraven. Brukere foretrekker stort sett Google-søk på grunn av kvaliteten og påliteligheten til resultatene. Brukere vil sannsynligvis bytte hvis en annen spiller skulle overvinne Googles nettverksfordeler og gi raskere og mer nøyaktige resultater. I søk, reklame og i Googles andre programvarevirksomheter, som Android, Maps og Gmail, er det sterk merkevare anerkjennelse og lojalitet, som begge bidrar til selskapets vollgrav. Holdbarheten til disse bidragene er sannsynligvis ikke like sterk.

Regulere konkurransefordeler

Konkurransefortrinn som følger av regulering stammer vanligvis fra noen regjeringshandlinger som begrenser konkurrenter fra å angripe. I Googles tilfelle er selskapets markedsandel i søk og i sitt Android-mobile operativsystem så sterk at regulering er en mulig trussel mot selskapets evne til å opprettholde sin sterke lønnsomhet. Tilsynsmyndigheter i USA og spesielt i Europa overvåker Googles forretningspraksis for konkurransehemmende atferd. Det er muligens ikke noe bedre bevis på styrken til Googles vollgrav enn regulatorer som faktisk erklærer det urettferdig overfor konkurransen. Imidlertid ser det fremover sannsynlig at Googles konkurransefortrinn vil måtte opprettholde seg selv til tross for regulering, snarere enn som et resultat av det.

Åndsverk

Intellektuell eiendom, som en bidragsyter til Googles vollgrav, er vanskelig å vurdere. Fordeler som følger av åndsverk refererer ofte til patentert teknologi, for eksempel legemiddelformler. Google eier mange patenter, men det er ikke klart at noen av disse patentene nødvendigvis holder konkurrenter i sjakk. Videre investerer Google sterkt i forskning og utvikling (FoU), og ansetter eliteingeniører til å bruke sin intellektuelle ildkraft på utfordrende problemer. Evnen til å ansette det beste og det lyseste er absolutt et konkurransefortrinn, men det er et produkt i Googles målestokk, ikke intellektuell eiendom.

Til syvende og sist er kjernen i Google søkealgoritmen, som ofte finjusteres som svar på endringer i Internett-miljøet. Denne algoritmen, og Googles mulighet til å levere det raskeste, mest omfattende søket, er grunnleggende ansvarlig for å skape skalafordelene som Google nyter i dag. Selv om det ikke nødvendigvis er beskyttet av patenter eller varemerker, vil den akkumulerte kunnskapen og datakoden som ligger til grunn for Googles produkter være vanskelig å kopiere, og må derfor betraktes som en del av selskapets vollgrav.

Bunnlinjen

En viktig test for Buffett og Munger når de vurderer holdbarheten til en økonomisk vollgrav er om en konkurrent med en massiv sjekkhefte kan gjenskape den aktuelle virksomheten. Etter denne standarden er Googles vollgrav bred og dyp. Mange godt finansierte konkurrenter har uten hell forsøkt å storme Googles slott, spesielt i søkebransjen. Selskapets største trussel kommer sannsynligvis fra betydelige endringer som kan finne sted i hvordan Internett-brukere oppfører seg. For eksempel ville selskapets effektivitet bli utfordret hvis sosiale nettverk ble så populære at de reduserte nytten av Internett-søk. Google må forbli kvikk og forberedt på å endre seg med omgivelsene for å opprettholde og utvide fordelen.