Fracking kan ikke skje uten disse selskapene

Med all den oppmerksomhet som nylig er lagt til fracking - og olje- og gassektorer generelt - er det mange som ønsker å vite hvor de gode investeringsmulighetene er. Er et selskap som gjør fracking for å finne olje eller naturgass et godt bud?

Først litt om hva fracking er. Fracking er kort for hydraulisk brudd. En brønn bores, og en del av den brønnen er designet for å gå horisontalt gjennom berget. Deretter pumpes vann inn i brønnen, blandet med et stoff som kalles "proppant", som vanligvis er sand. Et spor av andre kjemikalier blir ofte lagt til for å øke viskositeten til væsken - vanligvis guargummi.

Trykket sprekker fjellet, slik at uansett hva hydrokarboner er i den kan strømme friere og gå ut gjennom brønnen. Proppanten hjelper til med å holde sprekkene åpne, og resultatet er mer naturgass og olje. Hydraulisk brudd brukes vanligvis på fjell som vanligvis ikke ville være gjennomtrengelig nok til at olje og gass kan være rask nok til å være lønnsom.

Det er en gammel teknikk, men det var bare dobbelttrykket til høyere oljepris og forbedret gravingsteknologi som gjorde det til det det er i dag: kilden til nesten to tredjedeler av naturgassproduksjonen i USA (se mer " Med Fracking handler det om vannforvaltning. ")

Store selskaper etterfølgende

Selskapene som gjør fracking er mye variert. Det er noen store, kjente energigiganter i den gruppen - Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) og ConocoPhillips Co. (COP), som alle har gitt sunn avkastning de siste fem årene (81%, 41 henholdsvis% og 81%). Imidlertid har de store petroleumsselskapene oftere vært i bakkant av bommen som fracking har produsert; bare Conoco er først og fremst et naturgasselskap, og det har gått bort fra det nylig. Oftere eier de tradisjonelle oljeprodusentene leiekontraktene til det landet som fracking gjøres, og kontrakter arbeidet til oljefeltselskaper. (For mer, se "Hvordan fracking påvirker naturgasspriser.")

Marc Bianchi, analytiker hos Cowen and Company, bemerker at trykkpumping og boring er virksomheter som ikke har høye inngangsbarrierer, da det er relativt enkelt å få pumpeutstyret. På samme tid setter det også tak i veksten i fortjenestemarginene, da konkurransen holder prisene nede. Og store aktører, som Halliburton Co. (HAL), er fremdeles også i bransjen. "Det ender opp med noen ganske alvorlige bommer og byster i den virksomheten, " sier han. (For mer, se "En olje- og gassindustrigrunning.")

Voksende etterspørsel

Bysten kan imidlertid fortsatt være noen år unna. Etterspørselen etter energi - og naturgass - har økt jevnlig. Det er tross alt en stor grunn til at hydraulisk fracking er verdt å gjøre til å begynne med. I 2016 brukte USA 27, 49 billion kubikkfot naturgass, opp fra 21, 69 billioner et tiår tidligere og 22, 6 millioner i 1993.

Så er det selskapene som leverer utstyret for å gjøre fracking, og sanden som går i vannet som brukes til å sprekke fjellet. Bianchi sier at et område som er interessant er tilbydere av proppant. US Silica Holdings Inc. (SLCA) og Emerge Energy Services LP (EMES) er to eksempler, og de har begge hatt godt av den økte aktiviteten innen både olje- og gassutvinning. Det er faktisk vanskeligere å legge til tilbud i dette markedet, sier Bianchi, så tilbydere av tilbydere pleier å være mer isolert fra konkurranse. Aksjene i både amerikansk silika og Emerge har gitt fem års avkastning målt i hundrevis av prosentpoeng.

Ikke bare bensinpriser

For alle som ønsker å spille på fracking, vil oljepriser være en faktor. Naturgass og olje er forskjellige markeder, i den forstand at olje i utgangspunktet er global og naturgass er mer lokalisert. Utvinning av naturgass har imidlertid en tendens til å spore oljeproduksjon fordi bergartene som produserer naturgass også tilfeldigvis er de som fører olje. Historisk sett er mye naturgassproduksjon et biprodukt av oljeproduksjon.

Områder som Marcellus Shale, i det østlige USA, produserer først og fremst naturgass, og de er i nyhetene fordi hydrokarbonproduksjon ikke er noe vi forbinder med staten New York. Imidlertid er en betydelig del av den nye produksjonen i Texas eller Nord-Dakota, sier Bianchi. (Se mer om dette emnet "Alternative måter å spille Marcellus-skiferen på.")

Det endrer seg - i fremtiden vil det sannsynligvis være mer "ren" gassspill etter hvert som teknologien utvikler seg for å få ut gass der olje ikke er verdt det. Men foreløpig er det en god tommelfingerregel at når oljeproduksjonen stiger, også naturgass. Samtalen er også sant. (For relatert lesing, se "Nøkkelforhold for analyse av olje- og gassbeholdninger.")

Eksporterer fortsatt faktor

En annen faktor er eksport av naturgass. USA eksporterte faktisk rundt 2, 3 billioner kubikkfot naturgass i 2016, ifølge EIA (det siste tilgjengelige tallet). Det er mer enn 1, 7 billioner kubikkfot for 2015; Faktisk har trendlinjen vært kraftig stigende siden 2000, da USA sendte ut 243 milliarder kubikkfot. Nesten alt det forlater landet via rørledning til Canada og Mexico. (For mer, se: "Den neste energidebatten: Bør USA passere gass?")

Wild card i dette er Europa og Japan. Å bli sendt til enten sted naturgass må være flytende og det koster en ikke ubetydelig sum. For å være økonomisk fornuftig må prisen på naturgass holde seg relativt høy i Europa og Asia, mens den holder seg lav nok i det innenlandske markedet til at det ikke bare er mer lønnsomt å selge den her.

Det er mulig EU vil ønske å redusere avhengigheten av russisk naturgass, men ettersom Russland allerede har infrastrukturen på plass for å levere den, vil prisene måtte være høye for at importert gass skal være konkurransedyktig - eller det er en politisk beslutning å slutte å importere russisk gass. (For relatert lesing, se "The Next Hottest Shale Play Is Down Under.")

Bunnlinjen

Med en liten inngangsbarriere, vil konkurransemengden å bore etter og utvinne olje og gass via fracking, holde overskuddet nede - for ikke å snakke om den relativt lave prisen for gass. Forutsatt at selskapene som leverer redskaper og tjenester til frackers kan være det bedre alternativet. (For relatert lesing, se "Hvorfor Schlumberger er et navn du burde vite.")