Realiteten av å investere i romutforskning

Romutforskning har lenge vært en av de anstrengelsene som mange prøver å argumentere for å være domenet til nasjonale regjeringer. Ikke bare har romutforskning en enorm prislapp og usikker økonomisk avkastning som er anathema for selskaper, men mange forståsegpåere og observatører har bekymret for at deres engasjement på en eller annen måte vil tømme dyderne til ren vitenskap og / eller føre til uhemmet landfang som vil være vanskelig å dømme i rettssaler på bakken.

Ikke desto mindre er privat virksomhets engasjement i verdensrommet ikke bare en realitet i dag, men det har vært virkelighet i ganske lang tid. NASA bygde ikke Saturn-V-raketten, gjorde Boeing. På samme måte har private selskaper bygd, lansert og betjent satellitter i flere tiår, i tillegg til å levere NASA, European Space Agency og andre myndigheter / militære romprogrammer med kjøretøy, komponenter og så videre.

Alt det som ser ut til at det ser ut til at vi endelig er inne på et skikkelig privat engasjement i det ytre rom. Fra romstasjonsforsyningsskip til romsturisme til, kanskje til og med off-gruvedrift, synes selskaper som Orbital Sciences, SpaceX og Virgin Galactic å være seriøse når det gjelder å etablere et levedyktig sted for privat industri utenfor vår atmosfære.

Når det er sagt, er det fremdeles ikke så lett for investorer å delta i denne utviklingen.

En gang Domain of Giants
I noen grad har investorer alltid vært i stand til å delta i selskaper utsatt for det ytre rom, men det har egentlig aldri vært i en meningsfull grad. Selskaper som Boeing, Lockheed, Northrop Grumman og Alliant Techsystems har lenge vært i virksomheten med å bygge raketter, romfartøy, komponenter, satellitter og de mange andre komponenter og systemer, som kommunikasjon og sporing, som går inn på driftsromsprogrammer.

Problemet her har alltid vært i hvilken grad rombasert inntekt er direkte synlig og betydelig for selskapets samlede ytelse. Mange selskapers romprogrammer har vært tett knyttet til militære prosjekter, og det kan være vanskelig å trekke grensen mellom "rominntekter" og "forsvarsinntekter."

Selv om store prosjekter kan ha glorete prislapper (den siste transporten, Endeavour, koster over $ 2 milliarder dollar), er det faktisk ikke så mye penger når du tenker på at disse prosjektene generelt er spredt over mange år og flere selskaper (for eksempel Boeing, for eksempel, har rapportert over 73 milliarder dollar i etterfølgende tolvmånedersinntekt.) Følgelig er det vanskelig å si at å investere i Boeing virkelig var noen form for reell investering i romutforskning eller utvikling.

SE: Krigens innflytelse på Wall Street

Den første generasjonen av rene skuespill
Mens gigantiske selskaper som Boeing alltid har hevdet en brorpart av markedet for kommersielle rom, har det ikke hindret noen mindre selskaper i å komme inn i virksomheten. Mens det er en rekke små private selskaper som har tilbudt produkter og tjenester til NASA gjennom årene, henviser jeg hovedsakelig til selskaper som Orbital Sciences og Astrotech (en gang kjent som Spacehab).

Orbital Sciences har hatt en lang og til tider vanskelig historie. Mens selskapet har etablert seg som en levedyktig byggherre av utskytningsbiler (inkludert Tyren, Pegasus og Minotaur), har selskapet hatt vanskeligheter utover den periodiske utskytningsfeilen. Selskapets satsing på satellittelefoni gikk dårlig, og dets kommersielle satellittvirksomhet har også en blandet rekord. Likevel har selskapet stort sett holdt seg på NASAs gode side og utvikler nye biler for både satellittoppskytninger og romfartsforsyningsoppdrag.

I Med det nye
Det som kanskje er mest påfallende med romfartsbedriftenes nyeste avling, er deres ambisjon. Mens Orbital Sciences har nøyet seg med å fokusere på satellitter og ubemannede kjøretøy, er mange av disse nye selskapene ute etter å bygge kjøretøy for å ta mennesker ut i verdensrommet.

Uten tvil er de mest kjente selskapene i dag SpaceX og Virgin Galactic. SpaceX, grunnlagt av Elon Musk fra PayPal og Tesla Motors berømmelse, har bygget SpaceX til det eneste privateide selskapet så langt som har bygget sin egen rakett- og lastekjøretøy og levere en nyttelast til den internasjonale romstasjonen. SpaceX har allerede startet arbeidet (i samarbeid med NASA) på romskip som kan frakte mennesker, og selskapet har snakket om å sette i gang et oppdrag til Mars før slutten av tiåret.

Virgin Galactics ambisjoner er ikke fullt så høye. Virgin Galactic har bygget seg opp rundt målet om å bli et romturisme selskap - å ta passasjerer på suborbital og orbitale romflyvninger. Mens Virgin Galactic ikke ignorerer muligheten eller muligheten til også å legge til rette for suborbital vitenskapsoppskytninger og / eller satellittoppskytninger, er dette et selskap som i stor grad er bygget rundt ideen om ekte kommersielle rom - private borgere som betaler et privat selskap for turer ut i verdensrommet. Som en del av denne satsningen har Virgin Galactic også dannet et selskap (The Spaceship Company) med et datterselskap av Northrop kalt Scaled Composites for å utvikle romskipet som skal brukes av Virgin Galactic.

Bunnlinjen
For all fremgangen som er gjort i løpet av de siste fem årene, er realiteten at Orbital Sciences virkelig er det eneste alternativet investorer har for en investering som er direkte knyttet til rom- og romutforskning. Kommersiell plass er bare en liten del av det selskaper som Boeing gjør for å støtte den investeringsvinkelen. Mens det er snakk om at SpaceX kan lansere en børsnotering om et år eller to, hjelper det ikke investorer i dag.

Selv om det fremdeles er mer science fiction enn faktum, vil det sannsynligvis være en tid hvor investorer har en rekke selskaper å investere i som er forpliktet til kommersialisering av verdensrommet. Hvorvidt det er i form av suborbital romfly, leverandører av kommersiell lansering, bilbyggere, leteselskaper eller til og med fjerntliggende ideer som asteroide gruvedrift eller interplanetarisk reise, vet ingen. Men for all spenningen som sannsynligvis vil delta i denne utviklingen, bør investorer huske at det er verdslige detaljer som levedyktige adresserbare markeder, konkurransefortrinn og bærekraftig avkastning på kapital som alltid vil skille vinnerideene fra taperne.