Apple, Partners ser for å rydde opp forsyningskjeden

Bærekraft er ikke et begrep som ofte er assosiert med metaller og gruvedrift. Historisk har sektoren blitt karakterisert som skitne og miljøvennlige virksomheter. Men Alcoa (AA) og Rio Tinto (RIO) slår seg sammen for å rydde opp i tingene.

I mai kunngjorde de to metallbedriftene et joint venture for å kommersialisere karbonfritt aluminium. Teknologien deres har potensial til å revolusjonere den 130 år gamle smeltepraksisen til en av verdens mest brukte metaller. I 2017 utgjorde det globale forbruket av primæraluminium, som produseres direkte fra utvunnet malm fremfor resirkulert, 63 millioner tonn.

Ligger i Montreal, vil joint venture (JV), Elysis, erstatte alle direkte klimagassutslipp fra den tradisjonelle smelteprosessen. Siden 1886 har aluminiumsindustrien vært avhengig av en produksjonsprosess som bruker store potter, foret med svart karbon og koblet til en elektrisk strøm. Karbonet brenner under smelteprosessen, og frigjør klimagasser. Den nye teknologien påfører en sterk elektrisk strøm på aluminiumoksyd (et oksyd av aluminium) som erstatter det svarte karbonet med et avansert ledende materiale, og frigjør oksygen i stedet for karbondioksid. Elysis planlegger å ettermontere eksisterende smelteverk i tillegg til å utvikle nye anlegg. Teknologien anslås å være tilgjengelig for større skala produksjon og kommersialisering innen 2024.

Direkte forbrukerpåvirkning

Samarbeidet har betydelige konsekvenser for forbrukere av aluminium og andre metallvarer i forskjellige stadier langs forsyningskjeden. I tillegg til investeringen fra Alcoa og Rio Tinto, har Apple (AAPL) investert 10 millioner dollar i JVs forskning og utvikling, i likhet med myndighetene i Canada og Quebec, for til sammen 144 millioner dollar.

Apple begynte først å bruke aluminium for å omslutte PowerBook-bærbare datamaskiner i 2003 og har utvidet bruken av materialet siden den gang. Aluminium tjener et sentralt miljøformål for Apple. I 2017 kunngjorde Apple sitt engasjement for en forsyningskjede med lukket loop. Selskapet søker å produsere alle produktene sine fra ansvarlige resirkulerte eller fornybare materialer og å returnere en tilsvarende mengde materiale tilbake til markedet, enten gjennom resirkulering eller regenerering av forsyningen. I følge Apples miljømessige bærekraftsrapport 2018 representerer aluminium nesten 25% av selskapets produksjonsutslipp. Apple ser også ut til å fjerne giftstoffer fra sine produksjons- og resirkuleringsprosesser, som beskytter menneskene som lager og skiller ut produktene sine og holder miljøgifter ute av land, luft og vann.

I 2015 oppsøkte tre Apple-ingeniører aluminiumsleverandøren sin, Alcoa, for å søke en renere tilnærming til masseproduksjonen av aluminium. I 2017 ledet Apple 71% av det totale avfallet fra deponier gjennom gjenvinning og kompostering. Teamet banket Rio Tinto, verdens nest største gruvearbeider, til bordet for å utvide sine evner, og erkjente Rios verdensomspennende tilstedeværelse og dype erfaring innen smelteverk, internasjonalt salg og kommersialisering. Rio-utøvende Vincent Christ vil lede Elysis.

Alcoa og Rio Tintos nye tilnærming til produksjon av aluminium kan eliminere direkte klimagassutslipp fra smelteprosessen globalt. Når Trump-administrasjonen reforhandler den nordamerikanske frihandelsavtalen (NAFTA), kan den også styrke den tett integrerte Canada-USAs aluminium- og produksjonsindustrien.

Fokuser på forsyningskjeder

Nyheten følger Apples bredere kunngjøring i april om at den har til hensikt at alle sine anlegg skal kjøre på 100% ren energi. Som svar har 23 av leverandørene forpliktet seg til å gjøre det samme. Apple debuterte nylig Daisy, en robot som mer effektivt kan demontere iPhoner for å gjenvinne verdifulle deler for høyteknologisk resirkulering, som en del av selskapets mål om å til slutt lage alle produktene sine fra resirkulerte eller fornybare materialer.

Mens Apple er et av de mest synlige forbrukerbedriftene som gjør slike radikale endringer, skifter verdikjeder rundt i verden. På grunn av økt media og offentlig fokus på bærekraftig forretningspraksis, har selskaper i økende grad fokusert på å rydde opp i forsyningskjedene. Det betyr henting fra bærekraftige leverandører, inkorporering av ansvarlige avfallshåndterings- og gjenvinningsinitiativer, og kvantifisering av resultatene fra bærekraftstiltakene. Selskaper i metall- og gruvesektoren, sammen med andre industrier som kjemper om kapital, kvier seg for å bli liggende igjen.

Resirkulert skrot har i økende grad erstattet primære ressurser som et produksjonsmateriale. Mengden aluminium produsert fra gammelt skrot har vokst fra en million tonn i 1980 til 17 millioner tonn i 2016, ifølge International Aluminium Institute. Faktisk har utvinning av metaller fra e-avfall lenge vært økonomisk og miljømessig fornuftig for produsentene. Og selv om utvinning av gull, kobber og andre metaller fra elektronisk avfall allerede er bærekraftig, er det faktisk 13 ganger billigere enn å utvinne metaller fra gruver.

PC-er og annen elektronikk er komplekse produkter, men også en kilde til forskjellige verdistrømmer, enten for gjenbruk til lignende produkter eller til andre sektorer. Dell ga nylig ut et begrenset opplag, amerikansk-produsert smykkekolleksjon kalt Circular Collection av Bayou i forbindelse med skuespillerinnen Nikki Reed. Samlingen, oppkalt etter “sirkulær økonomi”, bruker gull som er utvunnet fra Dells resirkuleringsprogrammer. Siden 2012 har selskapet gjort mer enn 50 millioner pund resirkulert materiale etter forbruker til nye produkter.

Elysis, Daisy og Circular Collection er det siste av mange eksempler på hvordan innovativ teknologi kan drive fremtidig bærekraftgevinst på tvers av forsyningskjeder, selv i noen av de såkalte skitne næringene.