Hvordan SpaceX transformerte romutforskning

SpaceX opprettet historie 6. februar 2018 ved å lansere Falcon Heavy - som er, per SpaceXs hjemmeside, "den kraftigste operative raketten i verden med en faktor på to." Som om det ikke var imponerende nok, twitret administrerende direktør Elon Musk at falken hadde en kirsebærrød Tesla Roadster festet på toppen av den for rakettens tredje og siste forbrenning. Selv om lanseringen er en teknisk og stilfull prestasjon i seg selv, har SpaceX også oppnådd en slags slags virksomhet. Det er fordi det Hawthorne, California-baserte selskapet har drastisk redusert kostnadene ved å sette i raketter, og i prosessen fremstått som en fremste løper i bransjen, selv om den møter hard konkurranse fra Jeff Bezos 'Blue Origin (AMZN) med lignende motiv for å forstyrre romfarten. SpaceX er et privat selskap - noe som betyr at det ikke har en offentlig markedsverdi - men Wall Street Journal verdsetter selskapet til 30, 5 milliarder dollar i skrivende stund.

18. desember 2018 rapporterte Wall Street Journal at SpaceX samler inn 500 millioner dollar for å finansiere et massivt satellittinternettprosjekt, kalt Starlink. Selskapet planlegger å sende 4.425 bredbåndssatellitter inn i lav-jordbane en gang i 2019 og deretter ytterligere 7, 518 satellitter på et senere tidspunkt. Starlink, et navn som SpaceX varemerke i fjor, kunne tilby bredbåndshastigheter på nivå med fiberoptiske nettverk for en brøkdel av kostnadene - hvis teknologien fungerer. Og det er et stort hvis. FCC godkjente SpaceXs søknad om tjenesten i mars, noe som gjør det til første gang det føderale byrået noensinne har autorisert et selskap til å tilby bredbåndstjenester gjennom satellitter med lav bane. Det gjør SpaceX til litt marsvin, men risikoen er tilsynelatende verdt belønningen for Tesla-administrerende direktør Elon Musk. SpaceXs verdsettelse kan stige til mer enn 50 milliarder dollar hvis Starlink-prosjektet lykkes basert på anslag fra Morgan Stanley.

Hvordan SpaceX gjør billigere enn plass

I 2012 annonserte SpaceX en lanseringspris på 57 millioner dollar for Falcon 9, en to-trinns rakett designet og produsert av selskapet for å transportere satellitter. På det tidspunktet ble markedet for rakettoppskudd dominert av Arianespace, et fransk selskap som hadde et forsprang på mer enn tre tiår over SpaceX. I dag hevder SpaceX at en Falcon 9-lansering koster omtrent 62 millioner dollar, mens de nye Falcon Heavy dverger det, og koster anslagsvis 90 millioner dollar per lansering. I et intervju sa SpaceX-administrerende direktør Elon Musk at Falcon 9s første trinn utgjør 75% av de totale lanseringskostnadene, eller 46, 5 millioner dollar.

Fordi SpaceX er et privat selskap, har det ikke røpet hemmeligheten bak prisene. Den har heller ikke søkt om patenter fordi de kan avsløre hemmeligheter om teknologien. Musk tipset imidlertid i et intervju om hvordan romselskapet har oppnådd kostnadseffektive lanseringer. Han sa at selskapet opererte med et "Silicon Valley-operativsystem og DNA som anvendt på problemet med romtransport." Dette betyr å tømme konvensjonelt aksepterte forretningsmaksimer, for eksempel outsourcing, som er utbredt i romfartsindustrien. I stedet er SpaceX vertikalt integrert og har bygget hele forsyningskjeden, fra rakettmotorer til elektronikkomponentene som brukes i rakettene, fra bunnen av.

I prosessen har SpaceX innoveret seg i prosesser og teknologi. For eksempel ligger produksjonsgulvet og engineering rett ved siden av hverandre i selskapets fabrikk for raskere snuoperasjoner og bedre kommunikasjon. Tilsvarende har dens to-trinns raketter bare ett sett med drivstofftanker lastet med drivmidler som vil bli brukt på tvers av begge trinn. De fleste tidligere raketter brukte tre sett med drivmidler i like mange etapper. Man kan anta at nedgangen i kostnadene for visse komponenter, for eksempel sensorer og elektronikk, også har hjulpet selskapet med å redusere prisene.

Med lanseringen av den første gjenbrukbare raketten de siste årene, er det sannsynlig at dette vil hjelpe SpaceX til å redusere rakettutskuddskostnadene ytterligere. En gjenbrukbar rakett gir stordriftsfordeler til driften. Så flere ganger en rakett blir brukt på nytt, desto billigere blir lanseringskostnadene. Arianespace har anslått at en delvis gjenbrukbar rakett må gjenoppstartes 35-40 ganger per år for å realisere fordelene ved full kostnad. Det franske selskapet forventes å sette i gang sin første gjenbrukbare rakett i 2020, og den skal etter planen gjenbrukes 12 ganger per år.

Musks endelige plan er å sende mennesker til Mars, og med den vellykkede lanseringen av Falcon Heavy er han ett lite skritt nærmere å bringe menneskeheten til sitt neste gigantiske sprang, eller i det minste å kaste veldig dyre biler ut i verdensrommet.