Er det uendelig økonomisk vekst på en fin planet?

De siste par hundre årene har vi sett en utrolig økning i verdens gjennomsnittlige levestandard. Denne økningen i levestandarden er et resultat av et enestående nivå av økonomisk vekst. Men en negativ effekt har fulgt den veksten — miljøforringelse. Setninger som "toppolje" og "klimaendring" har ført til at mange konkluderer med at vi har nådd grensene for økonomisk vekst, og at hvis veksten ikke blir dempet, vil den til slutt ødelegge jorden og alle arter som bor i den.

Likevel er det en konseptuell feil som blir gjort når økonomisk vekst blir likestilt med miljøforringelse, eller i det minste med det økende forbruket av jordas ressurser. Til tross for deres nære forbindelse tidligere, er det teoretisk mulig å ha ubegrenset økonomisk vekst på en endelig planet. Det som imidlertid trengs er å gjøre teori om til virkelighet ved å koble fra, eller skille økonomisk vekst fra uholdbart ressursforbruk og skadelig forurensning.

Planet Earth - kilden og grensen for vekst

Hele livet trenger jordens ressurser for å overleve. Det er umulig å tenke seg en verden der det absolutt ikke er noe forbruk av disse ressursene. Folk trenger å drikke vann og spise mat. Utover det har mennesker funnet ut at bruk av andre ressurser som tre har gjort dem i stand til å bygge branner for å holde seg varme og strukturer for å beskytte dem mot vind, regn og snø. Bruken av slike ressurser har gjort det mulig for mennesker ikke bare å leve, men også forbedre kvaliteten på livet. (For å lese mer, se: Water: The Ultimate Commodity ).

Forbedringen i livskvaliteten er det som motiverer ønsket om fortsatt økonomisk vekst. Men i det meste av menneskets historie har økonomisk vekst og forbedringer i folks levestandard økt relativt sakte. Situasjonen endret seg dramatisk for rundt 200 år siden. J. Bradford DeLong, en økonomiprofessor ved University of California, Berkeley, anslår at gjennomsnittlig verdens bruttonasjonalprodukt per innbygger forble under år 200 dollar (i 1990 internasjonale dollar), og etter 1800 begynte å stige raskt, nådde 6 639 dollar innen år 2000.

Mens mye av denne økonomiske veksten og forbedringene i levestandarden har blitt konsentrert i visse nasjoner, har utviklingsland også sett økninger i den økonomiske veksten per innbygger, høyere forventet levealder og reduksjoner i dødeligheten fra sykdommer og underernæring. Likevel har den økonomiske veksten også blitt ledsaget av massivt forbruk av jordas naturlige ressurser og miljøforringelse.

"Ekstraksjon av byggematerialer vokste med en faktor på 34, malmer og mineraler med en faktor på 27, fossilt brensel med en faktor på 12, og biomasse med en faktor på 3, 6, " ifølge en rapport fra FNs miljøprogram. Mens klimaendringer ikke er noe nytt, indikerer forskning at økningen i globale temperaturer siden siste halvdel av 1900-tallet mest sannsynlig er et resultat av menneskelig aktivitet. De enorme økningene i forbruket av jordas ressurser og miljøbelastningen av industriell aktivitet har ført til at mange konkluderer med at økonomisk vekst er uholdbar.

Likevel har disse kritikerne en tendens til å ha en smal, selv om forståelig, tolkning av økonomisk vekst. For slike kritikere pleier vekst å bli likestilt med fysisk / materiell vekst - det vil si større bygninger og mer infrastruktur som utvides over et stadig større geografisk område, samt mer materiell godsproduksjon. Selv om mye av den økonomiske veksten i det siste har falt sammen med fysisk vekst, er ikke begrepet økonomisk vekst avhengig av det.

Så hva er økonomisk vekst?

Økonomisk vekst er økningen i real (etter inflasjon) BNP, der BNP er den totale verdien av den innenlandske produksjonen av alle varer og tjenester. Stikkordet her er verdi. Økonomisk vekst skjer når verdien av real BNP øker. Det er to måter verdi kan påvirkes på. Det ene er hva kritikere av økonomisk vekst har en tendens til å fokusere på: en økning i produksjonen. Den andre måten er imidlertid å øke kvaliteten på det som produseres. (For å lese mer, se: Hva er BNP, og hvorfor er det så viktig for økonomer og investorer? )

Dette fører til et annet skille mellom "ekstensiv" økonomisk vekst og "intensiv" økonomisk vekst. Omfattende økonomisk vekst beskriver økninger i fysisk vekst som bruker flere innspill. Intensiv økonomisk vekst beskriver derimot vekstøkninger som følge av mer effektive eller smartere måter å bruke innsatser for å produsere varer av høyere kvalitet.

Husk også at BNP ikke bare måler produksjonen av varer, men også tjenester. Med økning i utdanning, helsehjelp og andre tjenester utvides den økonomiske veksten uten at store mengder av jordas ressurser blir fortært eller miljøet blir skadet.

Noen økonomisk vekst kan faktisk være bra for miljøet og redusere vår avhengighet av naturressurser. Dette inkluderer utvidelse av offentlig transport og effektivisering, forbedring av energieffektivitet i hjem og virksomheter, produksjon av mer drivstoffeffektive kjøretøy, investering i ikke-forurensende industrielle prosesser og opprydding av industrielle avfallssteder.

Bærekraftig utvikling

Fordi økonomisk vekst ikke betyr uendelig økning i forbruket av naturressurser eller miljøforringelse, er det mulig å skille økonomisk vekst fra fysisk vekst og dens skadelige effekter. Det er denne muligheten for avkobling som har motivert bevegelsen for bærekraftig utvikling.

Det er noen bevis som tyder på at når land passerer en bestemt formukterskel, blir de renere, mindre sløsende og mer effektive, som alt gir håp om bærekraftig utvikling er mulig. Rike land har imidlertid en tendens til å eksportere mye av sin ressurskrevende og miljøskadelige økonomiske aktivitet til fattige nasjoner.

Selv med større ressurseffektivitet krever de endelige grensene for jordas naturlige ressurser en større separasjon av økonomisk vekst og fysisk vekst.

Bunnlinjen

Økonomisk vekst har blitt forsvart for sine bidrag til menneskelig velvære og økende levestandard. Likevel blir det mer tydelig at i hvilken grad økonomisk vekst har vært avhengig av økende bruk av jordas naturressurser er uholdbar. Det er tydelig at vi ikke kan fortsette å konsumere mer vann, forbrenne mer drivstoff og spy ut mer og mer karbondioksid i stadig større grad. Selv om det er teoretisk mulig, er vi på et punkt i historien der det å skille økonomisk vekst fra fysisk vekst må bli en realitet eller økonomisk vekst vil begynne å redusere menneskelig velvære.