Vanlige ledetråder for manipulering av regnskap

Rettshåndhevelse har etterforskere av kriminalitet å fortelle dem betydningen av et blodig fingeravtrykk eller en halvrøkt sigarett, men investorer blir ofte overlatt til sine egne enheter når det gjelder å prøve å finne ut om en regnskapsforbrytelse har funnet sted og hvor fingeravtrykket kan være. Nå mer enn noen gang må investorer bli kriminaltekniske regnskapsførere selv hvis de ønsker å unngå å bli brent av skruppelløs regnskap i et selskaps økonomi. I denne artikkelen vil vi se på noen vanlige tegn, både åpenbare og subtile, om at et selskap sliter og prøver å skjule det.

Overdriver fakta
Med alle de store badene som selskapene tar, er det fristende å tro at Wall Street er det reneste stedet på jorden. Det store badet refererer til hevelse i nedskrivning av selskaper i kjølvannet av dårlige kvartaler. Når et selskap uansett vil ta tap, benytter de noen ganger anledningen til å avskrive alt de muligens kan. Dette sammenlignes ofte med vårrengjøring; selskapet realiserer tap fra fremtidige perioder og / eller tap som ble holdt utenfor bøkene i foregående kvartaler. Dette gjør at dårlige resultater ser enda verre ut og forbedrer den neste inntektsrapporten kunstig. I dette tilfellet er det ingen faktisk kriminalitet som finner sted, men det er en villedende regnskapsskikk. Det største problemet med denne praksisen er imidlertid at når et selskap har tatt et stort bad, er inntektsmanipulasjon et skritt unna. (For mer innsikt, se Cooking The Books 101. )

Et selskap som tar et stort bad er ikke vanskelig å evaluere sammenlignet med andre selskaper i sin sektor som ikke har brukt villedende regnskapspraksis. Generelt har selskapet et veldig dårlig år etterfulgt av en "bemerkelsesverdig" rebound der det begynner å rapportere fortjeneste igjen. Faren kommer når selskaper foretar en overdreven nedskrivning, for eksempel å kreve usolgt varelager som tap når det er sannsynlig at det vil bli solgt i fremtiden. I dette tilfellet, når varebeholdningen flytter, vil selskapet legge overskuddet til sin driftsinntekt. Denne typen inntektsmanipulering gjør det vanskelig å se om selskapet faktisk rebounder eller bare nyter fordelene av varene de "feilaktig avskrev". Denne typen avskrivning ligner på forskjellen mellom vårrensing og avbrenning av huset ditt for forsikringspengene, så ethvert selskap som raskt kommer tilbake fra et stort badekar bør sees på med mistanke.

Røyk og speil
En av de mest utbredte tilnærmingene til bedriftsregnskap er å utelate det dårlige og overdrive det gode. Det er en rekke subjektive tall i enhver finansiell rapport som regnskapsførere kan finjustere. For eksempel kan et selskap velge å ekskludere kostnader som ikke har tilknytning til kjernevirksomheten når de beregner dets kontantgrunnlag - si et oppkjøp av et annet selskap eller kjøper investeringer - men vil fortsatt inkludere inntektene fra de ikke-tilknyttede virksomhetene når de beregner kvartalsvise inntekter. Heldigvis må selskaper bryte opp tallene og dermed spre røyk og speil, men hvis du ikke ser lenger enn noen få hovedpersoner i et selskaps økonomi, vil du ikke fange den. (For mer om dette, se Hvordan noen selskaper misbruker kontantstrøm og analyserer kontantstrøm på den enkle måten .)

Finne akkompagnementet
Det kan være en rekke medskyldige til enhver regnskapskriminalitet, men to populære mistenkte er spesialformål (SPE) og søsterselskaper. SPE-er tillot Enron å flytte enorme mengder gjeld fra balansen og skjule det faktum at det vrimlet på kanten av insolvens. Søsterselskaper har også blitt brukt som en måte å spinne gjeld på som ny virksomhet. For eksempel kan et farmasøytisk selskap opprette et søsterselskap og ansette det for å gjøre sin forskning og utvikling (FoU) (legemiddels største kostnad). I stedet for å gjøre arbeidet, ansetter søsterselskapet morselskapet til å gjøre sitt eget FoU - dermed ligger morselskapets største utgift nå i inntektsfortjeneste kolonnen, og ingen legger merke til det eviggjeldende gjeldsrøde søsterselskapet. Ingen, det vil si bortsett fra de som leser fotnoter.

Fotnoter viser alle finansieringsrelaterte tilknyttede selskaper og økonomiske partnerskap. Hvis det ikke er noen ledsagende informasjon som viser hvor mye selskapet skylder til tilknyttede selskaper eller hvilke kontraktsmessige forpliktelser det er, har du mange gode grunner til å være mistenkelige. (Hvis du vil lære mer, kan du lese Fotnoter: Begynn å lese det fine utskriften, og hvordan du leser fotnoter - Del 1, Del 2 og Del 3. )

Eldste misbruk
Noen ganger når et selskap sliter, begynner det å dykke ned i økonomiske reserver som det håper ingen vil legge merke til. Mål nr. 1 er vanligvis pensjonsplanen. Bedrifter vil optimistisk forutsi veksten i pensjonsplaninvesteringene og kutte ned på bidrag som resultat, og dermed kutte utgiftene. Når pensjonene begynner å forfalle, vil selskapet imidlertid måtte fylle planene fra løpende inntekter - noe som gjør det klart at å sette av utgifter ikke får dem til å forsvinne. En sunn pensjonsplan for selskapet har blitt kritisk som baby boomers nær pensjonering. (For mer om dette, se Analyse av pensjonsrisiko og pensjonsytelsesgaranti Corporation redd planer .)

Bli kvitt kroppen
Bedrifter kan prøve å skjule et mislykket kvartal ved å skyve usolgte varer inn i markedet, eller inn i distributørenes lagerrom. Dette kalles vanligvis kanalfylling. Dette kan redde et selskap fra et stort kvartalsvis tap, men varene vil returnere usolgt etter hvert. Kanalfylling kan oppdages i to tall: de oppgitte lagernivåene og kontantene som er ment å dekke dårlige kontoer. Hvis lagernivået plutselig synker eller pengene til dårlige kontoer økes drastisk, kan det hende at kanalutstopping skjer.

Flyr byen
Fordi det kanadiske og amerikanske markedet er så sammenvevd, kan selskaper som handler på begge børser velge hvilket lands regnskapsstandarder de skal bruke. Hvis et selskap endrer seg fra de historiske regnskapsstandardene for det firmaet, hadde det vært en god forklaring. De to systemene, selv om de generelt er like, står for inntekter på forskjellige måter som kan tillate et såret selskap å skjule sin svakhet ved å bytte side. Enhver endring i regnskapsmessige standarder er et enormt rødt flagg som burde få investorene til å gå over bøkene med en fintannet kam.

Skyldige tunger glis
Damning uttalelser er ofte tilfeldig nevnt i et selskaps økonomi. For eksempel betyr en "going concern" -notis i økonomien at du bør få frem forstørrelsesglasset ditt og være nøye med følgende linjer. Med praksisen med å overdrive det positive og forstå det negative, kan et selskap som innrømmer en "pågående virksomhet" faktisk innrømme at de er to skritt fra konkurs. Uventet å bytte revisor eller sende ut et varsel om at administrerende direktør fratrer for å forfølge "andre interesser" (mest sannsynlig på Caymanøyene) er også grunn til bekymring.

Konklusjon
Selv om det er mange interessante tall i et selskaps økonomi som lar deg ta en rask beslutning om et selskaps helse, kan du ikke få full historie på den måten. Due diligence betyr å rulle opp ermene og skure arkene til du er sikker på at de viktigste figurene er ekte. Det beste stedet å begynne å lete etter blodige fingeravtrykk er i fotnoter. Les fotnoter vil gi deg ledetrådene du trenger for å finne sannheten.

For ytterligere lesing, se veiledningen om investeringssvindel og spille av sleuth in a Scandal Stock .