Litium gruvedrift: skitten investering eller bærekraftig virksomhet?

Kan bransjer med store miljøavtrykk, som gruvedrift, drive bærekraftig? Det er spørsmålet i hjertet av en rekke nye mineral- og malmfunn som - hvis de blir utvunnet, brukt, konsumert og resirkulert med omhu - kan føre til bærekraftsprestasjoner og tillate oss å sette oss enda høye miljømål.

Ta litium, eller "hvitt metall." Litium - en vanlig geologisk vare - er vanskelig å trekke ut på grunn av dens tetthet. Et alkalimetall, litium, brukes til fremstilling av legeringer og glass, i kjemisk syntese og i oppladbare lagringsbatterier. Disse batteriene, referert til som litium-ion (li-ion) -batterier, brukes i alt fra bærbar elektronikk til militær-, kjøretøy- og romfartsapplikasjoner. Business intelligence-firmaet Visiongain beregner at det globale litium-ion-batterimarkedet vil se investeringer (CAPEX) på 34 292 millioner dollar i 2018. Markedet for li-ion-batterier er helt klart en betydelig prosentandel av den totale markedsandelen for batteriinntekter.

Gruvedrift for litium, som de fleste metaller, er en skitten virksomhet. Likevel er li-ion-batterier, pund for pund, noen av de mest energiske oppladbare batteriene som er tilgjengelige. De er mye lettere enn andre typer oppladbare batterier i samme størrelse og har en høy energitetthet, noe som betyr at de kan lagre mer energi enn andre batterier i samme størrelse. Blybaserte batterier er vanligvis mer enn tre ganger vekten til litiumpartiklene. I tillegg kan li-ion-batterier håndtere hundrevis av lade- og utladningssykluser.

Kylling- og eggproblemet

For en investor som ønsker å ekskludere selskaper med negativ miljøpåvirkning eller ønsker å investere i bærekraftige, "gjør-gode" selskaper, hvor faller litiumgruvearbeidere? Bør en investeringssjef fokusere på de negative effektene av gruvedrift eller de positive effektene av dens anvendte produksjon? Gruvedrift har et stort fotavtrykk. Faktisk, i 2016, var de største gruveselskapene, målt med CO2-utslipp, ansvarlig for 211, 3 millioner tonn karbonutslipp bare i det året. Men på samme måte kan metallet disse selskapene trekker ut brukes til bærekraftige initiativer. Litium går inn i batteriene til elektriske kjøretøyer (EV), vindturbiner og elektroniske (smarte) nett, noe som reduserer de globale C02-utslippene.

I tillegg har det skjedd betydelige kostnadsreduksjoner og forbedret ytelse av påbyggede batterier på grunn av både økt produksjon og investering, ifølge International Energy Agency (IEA).

I 2015 var det tre li-ion megafabrikker i rørledningen, med en total kapasitet på 57 gigawattimer (GWh). Fra og med 2018 er det 33 megafabrikker som forventes å være ferdige innen 2023. Den totale kapasiteten til disse fabrikkene vil være omtrent 430 GWh globalt. Hver 20 GWh tilført kapasitet krever opptil 16 tusen tonn litium. Industrien fortsetter å adressere forbedring av energitetthet og håndtering av råvarer. (For mer, se: Hvorfor er det vanskelig å tjene på litiumbehov? )

En stor del av denne utvidelsen har å gjøre med regionale miljømål. Salget av nye energikjøretøyer bør nå 2 millioner innen 2020 og utgjøre mer enn 20% av den totale kjøretøyproduksjonen og salget innen 2025, ifølge Kinas industridepartement. I tillegg, i et forsøk på å støtte Paris-klimaavtalen, gir India et dristig løfte om å begynne å selge bare elbiler innen 2030 og forby forbrenningsmotorkjøretøyer. Videre vokser gjennomsnittlige batteristørrelser, noe som betyr økende litiumbehov.

Det er mulig å tallfeste disse fordelene. EV-er representerer betydelige unngåte CO2-utslipp, selv uten reduksjon eller eliminering av karbonproduksjonen fra nettet. I IEAs scenario for bærekraftig utvikling kan imidlertid en avkarbonisering av kraftnettet mer enn doble velhjulet (vurdering av miljøbelastningen av en EV gjennom hele levetiden) CO2-utslippsreduksjoner fra elektrifisering av transport. (For mer, se: Kan elbiler erstatte gassbukser? )

Future of Lithium Mining

Mange peker på bedre ytelse av li-ion-batterier og lavere produksjonskostnader i horisonten, og hevder at li-ion-batteriet i en overskuelig fremtid sannsynligvis er den batteriteknologiplattformen som vil se mest mulig utvikling og distribusjon. Forbedring av effektivitet gjennom innovasjon er viktigst tilstede i litiumindustrien. Det er mange nye juniorspillere, inkludert de neste rimelige litiumprodusentene gjennom enten en ny teknologi eller strategisk tilnærming.

Andre hevder imidlertid at det ikke er noen garanti for at li-ion-batterier vil være det valgte batteriet fremover. I stedet fokuserer de på eksperimentering med andre metaller, enten gjennom inkludering eller substitusjon som kan redusere eller eliminere noen av litiumens ulemper, hvorav det er mange. Li-ion-batterier begynner å forringe så snart de forlater fabrikken og varer bare to til tre år fra produksjonsdato - brukt eller ikke. Litium er også ekstremt følsom for høye temperaturer. Og hvis et li-ion-batteri er helt utladet, er det ødelagt. Li-ion-batterier krever en innebygd datamaskin for å administrere batteriet, noe som gjør dem dyrere. Og til slutt er det en liten sjanse for at hvis en li-ion-batteripakke svikter, vil den briste i flammer. (Se også: Nye investeringsmuligheter for batteriteknologi .)

Kjemi, ytelse, kostnader og sikkerhetskarakteristikker varierer. Blanding av litiumkoboltoksid, for eksempel, forbedrer høy tetthet, men utgjør sikkerhetsrisikoer. Litiumjernfosfat og litiumnikkelkoboltoksyd gir lavere energitetthet, men en lengre batterilevetid og en reduksjon i sannsynligheten for uheldige hendelser i den virkelige verden (f.eks. Brann og eksplosjon). Andre viktige faktorer for EV- og metallforbindelsen inkluderer EV's potensielle innvirkning på kobberetterspørsel i ladeanlegg og kraftdistribusjonsnett, samt økningen av gjenvinning av EV-batterimaterialer.

I utgangspunktet bør vi ikke stoppe gruvedrift for mineraler og malmer - vi bør oppmuntre industrien til å fremme en bærekraftig innsats og rette mer forskning og utvikling mot renere og tryggere operasjoner. Dermed vil selskaper bli sett på som bærekraftige investeringer av både institusjonelle og detaljhandelsinvestorer.

Vi bør fortsette gruvedrift av samme grunn som vi bør fortsette hydraulisk fracking. Å stoppe begge aktivitetene vil være rent upraktiske, da vi ikke (ennå) er i stand til å stole utelukkende på fornybare energier eller resirkulerte materialer for å oppfylle våre voksende krav. Men inntil da kan vi jobbe for å gjøre storindustri mer bærekraftig og utenfor "bad-boy" -listen. (For ytterligere lesing, sjekk ut: Lithium ETF: Need-to-Know Facts .)