Verdien av diamanter og vannparadoks

Et av de mest foruroligende problemene for Adam Smith, faren til moderne økonomi, var at han ikke kunne løse spørsmålet om verdivurdering i menneskelige preferanser. Han beskrev dette problemet i The Wealth of Nations ved å sammenligne den høye verdien av en diamant, som er uvesentlig for menneskers liv, med den lave verdien av vann, uten hvilke mennesker ville dø. Han bestemte at "bruksverdi" ble irrasjonelt skilt fra "verdi i bytte." Smiths diamant / vann-paradoks gikk uløst før senere økonomer kombinerte to teorier: subjektiv verdivurdering og marginal nytte.

Arbeidsteori om verdi

Som nesten alle økonomer på hans alder, fulgte Smith arbeidsteorien om verdi. Arbeidsteori uttalte at prisen på et produkt reflekterte mengden arbeidskraft og ressurser som kreves for å bringe det på markedet. Smith mente diamanter var dyrere enn vann fordi de var vanskeligere å bringe på markedet.

På overflaten virker dette logisk. Vurder å bygge en trestol. En trelastjakke bruker en sag for å hugge ned et tre. Stolstykkene er laget av en snekker. Det koster arbeidskraft og verktøy. For at dette forsøket skal være lønnsomt, må stolen selge for mer enn disse produksjonskostnadene. Med andre ord koster drivpris.

Men arbeidsteorien lider under mange problemer. Det mest presserende er at det ikke kan forklare priser på varer med lite eller ingen arbeidskraft. Anta at en helt klar diamant naturlig utviklet i en perfekt form. Den blir deretter oppdaget av en mann på fjelltur. Henter den en lavere markedspris enn en identisk diamant som er utvunnet, kuttet og rengjort med menneskelige hender? Klart ikke. En kjøper bryr seg ikke.

Subjektiv verdi

Det økonomene oppdaget var at kostnadene ikke driver pris; det er akkurat motsatt. Prisene driver kostnad. Dette kan sees med en flaske dyr fransk vin. Årsaken til at vinen er verdifull er ikke at den kommer fra et verdifullt stykke land, plukkes av høyt betalte arbeidere eller blir avkjølt av en dyr maskin. Det er verdifullt fordi folk virkelig liker å drikke god vin. Folk verdsetter subjektivt vinen høyt, noe som igjen gjør at landet den kommer fra verdifullt og gjør det verdt å konstruere maskiner for å slappe av vinen. Subjektive priser driver kostnader.

Marginal Utility vs. Total Utility

Subjektiv verdi kan vise at diamanter er dyrere enn vann fordi folk subjektivt verdsetter dem mer høyt. Imidlertid kan det fremdeles ikke forklare hvorfor diamanter bør verdsettes høyere enn et essensielt produkt som vann.

Tre økonomer - William Stanley Jevons, Carl Menger og Leon Walras - oppdaget svaret nesten samtidig. De forklarte at økonomiske beslutninger blir tatt basert på marginale fordeler fremfor total nytte.

Med andre ord, forbrukerne velger ikke mellom alle diamantene i verden kontra alt vannet i verden. Det er klart vann er mer verdifullt. De velger mellom en ekstra diamant kontra en ekstra enhet vann. Dette prinsippet er kjent som marginal nytte.

Et moderne eksempel på dette dilemmaet er lønnsgapet mellom profesjonelle idrettsutøvere og lærere. Som en helhet er alle lærere sannsynligvis verdsatt høyere enn alle idrettsutøvere. Likevel er den marginale verdien av en ekstra NFL-quarterback mye høyere enn den marginale verdien til en ekstra lærer.