Hvem er patentroll og hvordan fungerer de?

USAs Patent and Trademark Office (USPTO) definerer et patent som en lisens gitt av en regjering for en oppfinnelse, det være seg en ny prosess, produsert artikkel, eller en nyttig og ny forbedring (verktøypatent), original pryddesign (designpatent) ), eller en ny og distinkt variant av et anlegg (plantepatent). Det utstedes ofte i 20 år fra innleveringsdatoen, noe som gir patentinnehaveren et godt stykke tid til å utelukkende produsere det patenterte produktet, og også forfølge krav mot andre som krenker deres patent.

USPTO definerer retten gitt av et patent som "retten til å ekskludere andre fra å lage, bruke, tilby for salg eller selge" oppfinnelsen i USA eller "importere" oppfinnelsen til USA. Og det er denne "retten til å ekskludere andre" som har blitt utnyttet av patentroll i flere tiår til økonomisk fordel.

Hvem er patentroll?

Patenttroll, mer formelt referert til som ikke-praktiserende enheter (NPEs) eller Patent Assertion Entities (PAEs), er selskaper som tjener penger på søksmål om patentinngrep. I motsetning til operatørselskaper som bruker sine patenter for å produsere og selge produktene sine, skaffer patentroll ofte patenter billig fra konkursrammede selskaper og bruker ikke disse patentene i operasjoner, men krever heller lisensavgift til andre virksomheter og enkeltpersoner som ser ut til å krenke et patent som de eier. De vil vanligvis true disse virksomhetene med et søksmål hvis de ikke overholder dem.

Lisensgebyrene kan variere fra titusenvis til hundretusenvis av dollar, mens patentsøksmål kan koste i millioner av dollar. Derfor foretrekker mange selskaper å bosette seg, selv om de mener at det ikke er noen patentovertredelse. Hendelser med søksmål om patenttroll er mer utbredt i USA enn i Europa. Europa følger "taperne betaler" -praksisen, der den tapende part i et søksmål betaler advokatgebyrene til begge parter. Dette fraråder useriøse dresser basert på brede patenter av lav kvalitet. Amerikansk lov sier derimot at hver part i et søksmål må betale sin del av advokatkostnader.

Hvordan patenttroll fungerer

Patenttroll ser kontinuerlig etter eksisterende teknologier eller nye applikasjoner som potensielt kan krenke deres portefølje av patenter. Når en potensiell krenkelse er blitt identifisert, fortsetter trollene å utvikle en angrepsplan. Ofte er det de svakeste og mest sårbare i målindustrien som blir forfulgt, siden en enkel første gevinst setter opp et presedens som vil avgjøre fremtidig motstand fra andre i bransjen til å betale lisensavgift.

Mindre mål, ofte mamma-og-pop-butikker, mottar etterspørselsbrev full av juridisk sjargong som påstår patentovertredelse. Etter å ha holdt under for disse ofte ubegrunnede truslene, vil mange eiere av små bedrifter heller betale for å avgjøre enn for å forfølge kampen i retten, noe som kan avlede betydelige økonomiske ressurser fra kjerneforskningen og driften. Avvikling kan imidlertid ikke være den beste løsningen selv når det gjelder økonomiske hensyn. Patenttroll, som opplever et "mykt" mål, kan sette veien for flere fremtidige krav, og gjøre en kortsiktig økonomisk fordel ved en engangsutbetaling til langsiktige avløp fra målet.

I følge RPX Corps (RPXC) "NPE Litigation Report", ble nesten 4.500 patentsaker anlagt i 2014. Av disse var patentroll ansvarlig for 2 791 saker, eller 63% av totalen, mens faktiske driftsselskaper inngav bare 1 667. De mest populære regionene for denne typen aktiviteter er det østlige distriktet i Texas og distriktet Delaware, som til sammen utgjorde 70% av sakene som ble fremlagt i 2014. De aller fleste søksmål om patentinngrep innlevert av patentroll er i programvaren og mobile enhetssektorer, med mindre private selskaper med inntekter under $ 100 millioner som det primære målet. Det mest rettferdig av alle patenttroll i 2014 var Acacia Research Corp. (ACTG), som opererte fra Newport Beach, California, med 257 aktive patentsaker fra september 2014.

Det uforholdsmessige antall saker som blir hørt i Øst-Texas domstol har blitt et samlingspunkt i en høyesterettssak i 2017. Saken, TC Heartland LLC mot Kraft Foods Group Brands LLC, søker å få domstolen til å overstyre de for tiden observerte vertsreglene. TC Heartland, som opprinnelig ble saksøkt for krenkelse av patenter av Kraft (KHC) i Delaware, forsøkte å få saken overført til Indiana, hvor selskapet holder til. De lavere domstoler avviste forespørselen sin, og siterte en beslutning fra 1990 fra den amerikanske lagmannsretten for Federal Circuit. Vedtaket i den saken sa at tiltalte om patentsaker effektivt kunne saksøktes hvor som helst de driver forretning.

Nå ber TC Heartland Høyesterett om å gjeninnføre en eldre regel som inneholder mer restriktive lokalitetsretningslinjer, basert på argumentet om at Kongressen ikke hadde til hensikt at nyere endringer i generelle lokalitetsregler skulle utvides til patentsaker. Kraft argumenterer for at disse endringene bør opprettholdes og anvendes i saker som gjelder patentsaker. En rekke teknologiselskaper, inkludert Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) og Oracle (ORCL), har sluttet seg til en amicus-orientering som er inngitt i saken til støtte for TC Heartlands stilling, og ber for domstolen å håndheve strengere regler for hvor patentsøksmål kan initieres. (Merk: Investopedias eier, IAC / InterActiveCorp., Er et av de 41 selskapene på listen.)

Bunnlinjen

Etter spiking nær slutten av 2015, så 2016 en liten nedgang i patentdraktaktiviteten. Det østlige distriktet i Texas er fortsatt et hotspot for denne typen rettssaker, med omtrent en av tre patentroll-trollsaker anlagt der i 2016. Det er klart det fortsatt er mye penger å tjene på denne praksisen. Mindre private teknologiselskaper innen programvare og mobile enhetssektorer er spesielt utsatt for patentsøksmål. En måte å avbøte risikoer knyttet til søksmål om patentrulling er å ansette patentsporingsselskaper på årsbasis for å skaffe relevante og potensielt problematiske patenter og rettigheter i markedet før patentroll får kapitalisere på disse patentene og bruker dem mot driftsenheter.